元明粉又叫芒硝为含硫酸钠的天然矿物经精制而成的结晶体。主要含水硫酸钠（Na2SO4·10H2O）。主产于河北、河南、山东、江苏、安徽等地。将天然产品用热水溶解，滤过，放冷析出结晶，通称“皮硝”。再取萝卜洗净切片，置锅内加水与皮硝共煮，取上层液，放冷析出结晶，即芒硝。以青白色、透明块状结晶、清洁无杂质者为佳。芒硝经风化失去结晶水而成白色粉末称（元明粉）。
【药性】咸、苦，寒。归胃、大肠经。
【功效】泻下攻积，软坚，清热。
【应用】
1．积滞。本品能泻下攻积，且性寒能清热，味咸软坚，对实热积滞，大便燥结者尤为适宜。常与大黄相须为用，以增强泻下作用，如大承气汤、调胃承气汤（《论》）。近来临床亦常用于者。
2．咽痛、口疮、目赤及痈疮肿痛。本品外用有清热作用。治咽喉肿痛、口舌生疮，可与硼砂、、同用，如冰硼散（《正宗》），或以芒硝置西瓜中制成的西瓜霜外用；治目赤肿痛，可用芒硝置豆腐上化水或用配制眼，外用滴眼；治乳痈初起，可用本品化水或用纱布包裹外敷；治肠痈初起，可与大黄、大蒜同用，捣烂外敷；治肿痛，可单用本品煎汤外洗。
【用法用量】10～15g，冲入药汁内或开水溶化后服。外用适量。
【使用注意】孕妇及哺乳期妇女忌用或慎用。
【鉴别用药】芒硝、大黄均为泻下药，常相须用治肠燥。然大黄味苦泻下力强，有荡涤肠胃之功，为治热结之主药；芒硝味咸，可软坚泻下，善除燥屎坚结。
印染工业中，元明粉的具体用途：
一是作直接染料等染棉促染剂，用直接染料、硫化染料、还原染料及印地科素染料染棉时可用元明粉作促染剂。这些染料都很容易溶解在配制的染液中但不容易染上棉纤维。由于染料不易吸尽，脚水中残存的染料很多，进入元明粉可减小染料在水中的溶解度因而增加染料的上色力。这样染料的用量可减少而染成的色泽则加深。
二是作直接染料染丝缓染剂，直接染料在蛋白质纤维上的应用以丝绸的染色为多，所得染色牢度较一般酸性染料为佳。有些直接染料还具有优良的可拔染性，所以它们在丝织物印花上常作为拔染地色之用。直接染料染丝绸也常加少量的元明粉，但元明粉在这里的作用和染棉不同，只起缓染剂作用。
三是作酸性染料缓染剂用酸性染料染丝、毛等动物纤维时，往往加硫酸及醋酸，以促进色素酸的上色，但同时也加元明粉作缓染剂。
四作印花丝织物精练时的地色保护剂在精练印花或染色丝织物时，染料可能被剥落，以致沾污地色或其它同练织物，如加入元明粉可减小染料的溶解度，因而不致再发生受染料剥落而污染地色的危险。
元明粉一般被称为硫酸钠，也叫芒硝，对元明粉的研究可以说是从1987年开始的，那时候有关做人员把一定量的元明粉放在猪、鸡、鸭等一些家畜的饲料中，发现不仅增加了鸡鸭的产蛋量，连猪的体重也得到了增加，自此以后，元明粉受到人们的关注，并快速被运用到日常生产当中，人们还研究出元明粉可以可以作为一些家畜的载体，由上可见，元明粉的重要性，所以对元明粉的研究具有很重要的现实意义。
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